鱼和其他动物一样,死后肌肉组织仍然继续进行着僵硬、自溶、腐化的生物化学反应。鱼死后,肌肉逐渐僵硬。处在僵硬阶段的鱼,肌肉组织中的蛋白质尚未被分解为氨基酸,这时烧出的鱼吃起来肉质较硬,不够鲜嫩,且营养物质不易被人体吸收。
鱼体经过高度僵化后,即开始软化,这就是自溶阶段。在这一阶段,鱼体中的蛋白酶使蛋白质逐渐分解为人体容易吸收的多种氨基酸。此时的鱼肉质地松软,食后易于消化吸收,味道也最鲜美。鱼从僵硬到自溶,这个过程所需时间的长短,取决于环境温度,外界温度越高,时间越短。一般来讲,夏天放置2~3小时,冬天放置4~5小时,即可烹煮食用。