急性酒精中毒者发病前往往有明确的饮酒过程,呼气和呕吐物有酒精的气味。中毒的表现大致可分为三期第一期为兴奋期,眼睛发红(即结膜充血),脸色潮红或苍白,轻微眩晕,语言增多,逞强好胜,口若悬河,夸夸其谈,有的表现粗鲁无礼,感情用事,打人毁物,喜怒无常。绝大多数人在此期都自认没有醉,继续举杯,不知节制。有的则安然入睡。第二期为共济失调期,此时动作笨拙,步态蹒跚,语无伦次,发音含糊。第三期为昏睡期,此时脸色苍白,皮肤湿冷,口唇微紫,心跳加快,呼吸缓慢而有鼾声,瞳孔散大。严重者还会出现昏迷、抽搐,呼吸衰竭甚至死亡。有的酒精中毒病人也可能出现高热、休克、颅内压增高、低血糖等症状。
事实上,醉酒的本质不是“兴奋”。酒精中毒俗称醉酒,是酒精引起的中枢神经系统的抑制状态,并有可能出现循环系统、呼吸系统、消化系统的功能紊乱。当大脑皮层被抑制时,皮层下中枢失去皮层的控制,便出现一些失控的兴奋行为。当皮层下中枢也受抑制时,这种表面兴奋的现象才会消失。因此,无论表面看来是“兴奋”还是“抑制”,醉酒的本质不是兴奋而是抑制。