自噬研究是医学的一个热门,生物学家认为自噬可以帮助防范很多疾病的侵袭。在一切真核生物体内都存在自噬,它们的出现也许是为了应对营养不足。此外,自噬还参与了消除细菌感染,以及减缓老年痴呆症等神经系统疾病发作等过程。更有趣的是,自噬体似乎还可以延缓衰老(科学家很早就发现动物在近饥饿饮食下能显著延长寿命,这种状态下自噬水平增加)。一种理论是自噬体会将有问题的线粒体分解,减少线粒体反应中自由基的生成,这可能就减缓了衰老。
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